RIOT V: Entrevista a Don Van Stavern, bajista, sobre su actuación en LEYENDAS DEL ROCK y su nuevo álbum

RIOT V: Entrevista a Don Van Stavern, bajista, sobre su actuación en LEYENDAS DEL ROCK y su nuevo álbum

  A pesar de la muerte de su guitarrista, fundador y alma máter Mark Reale hace ya algo más de seis años, el grupo sigue activo como RIOT V de la mano del guitarrista Mike Flyntz y del bajista Don Van Stavern. Dos personas comprometidas al máximo con la banda que han conseguido mantener el nivel sacando discos como “Immortal Soul” o “Unleash The Fire” que sin duda han deleitado a los fans más exigentes del grupo. A finales de este mes de abril ve la luz su nueva obra “Armor Of Light”, la cual seguro no decepcionará a nadie siguiendo con la estela de la banda. Don Van Stavern nos pone al día de la actualidad del grupo.

– Para comenzar cuatro años desde vuestro último trabajo “Unleash The Fire”, ¿por qué habéis tardado tanto?

Don.- Bueno, nos hemos tomado un descanso, pero también nos ha llevado tanto tiempo porque ha habido un periodo de transición. “Unleash The Fire” era el último disco que teníamos comprometido con nuestro anterior sello (SPV), y tuvimos que ponernos a buscar. Eso nos llevó un tiempo hasta que encontramos la compañía adecuada, y también nos separamos de nuestro management para coger yo las riendas, así que supuso también más tiempo para ponernos en marcha de nuevo. Además hubo que negociar y hacer todo el papeleo.

También sucedió que después de “Unleash The Fire”, que fue nuestro tributo a Mark (Reale) y oficialmente el primer disco sin él en la banda, queríamos ver un poco como reaccionaba la gente y que tal recibía a la nueva banda. La respuesta fue positiva y estuvimos girando mucho, así que el siguiente paso era buscar un sello un poco más grande como es Nuclear Blast. Una vez hecho todo esto comenzamos la grabación, la cual nos llevó casi un par de años que se sumaron a todo lo anterior.   

– Ya que lo comentas, ¿a qué se debió la marcha de SPV? ¿Fue difícil encontrar un nuevo hogar para RIOT V?

Don.- Siempre me ha gustado SPV, es un gran sello y han hecho mucho por el metal, pero durante el descanso, pensé que al terminar el compromiso de dos discos que teníamos con ellos y con su sello en Japón Marquee, quería dar un paso adelante y llevar a RIOT V en una nueva dirección. Esta es otra encarnación del grupo y quería dar un enfoque diferente, a ser posible más grande, y en ese sentido solo hay un par de sellos capaces de hacer eso, Nuclear Blast es uno de ellos y el otro posiblemente sea Metal Blade. Fue una separación amistosa, y creo que hemos dado el paso adecuado.

– Tanto “Immortal Soul” como “Unleash The Fire” fueron dos discos excelentes, ¿habéis sentido presión a la hora de crear esta continuación “Armor Of Light”?

Don.- Mark estuvo presente en “Immortal Soul”, pero su participación fue limitada porque ya estaba bastante enfermo durante la grabación. En cierto modo también fue un homenaje a él porque tocó muy poco, algunas guitarras rítmicas en tres canciones porque no podía hacer solos, temblaba mucho y estaba muy enfermo, así que Mike Flyntz grabó la mayoría de las guitarras. Él se sintió muy orgulloso de ese disco y le gustó mucho, y me dijo que debíamos seguir adelante cuando llegara el fatal desenlace. Cuando Mark falleció cambiaron muchas cosas, “Unleash The Fire” fue básicamente un homenaje en el que Mike Flyntz y yo quisimos volver a las raíces del grupo, a discos como “Fire Down Under” y ese rollo, además de hacer algunas baladas para Mark. Se puede decir que esos dos trabajos fueron los últimos de esa etapa para pasar después al quinto capítulo de la historia de la banda. Siento que este quinto capítulo tiene que ser mi etapa, como miembro proveniente de la época de “Thundersteel”, y de Mike Flyntz habiendo estado en la banda desde los años de Mike DiMeo, así que decidimos canalizar la forma de componer para que hubiera algo de ambas etapas en el disco. El rollo de “Thundersteel” y otras canciones digamos más comerciales de la etapa de DiMeo, más rollo RAINBOW o WHITESNAKE.

Sabíamos que teníamos que dar un paso adelante porque era un álbum importante después del disco homenaje. Se puede decir que estos somos nosotros, los actuales RIOT por nuestros propios medios.  

– Hablando ya del contenido musical, este “Armor Of Light” continúa la línea de sus predecesores pero también hay canciones más cercanas a la etapa de “Nightbreaker” como “Burn The Daylight” o “San Antonio”, más atmosféricas e incluso un poco oscuras como “Set the World Alight” e incluso un poco Thrash como “Raining Fire”. ¿Cómo es para ti el disco?

Don.- Bueno, coincido contigo. Como he dicho hay canciones más en consonancia con la etapa de DiMeo compuestas por Mike como “Burn The Daylight”, “Set the World Alight” o “Ready To Shine”, y otras en las que se puede apreciar mi estilo como “Messiah” o “Heart Of A Lion”. Queríamos hacer un disco que combinara ambas cosas, no queríamos un álbum que solo tuviera el estilo de una persona, se trataba de tener más variedad. Hay cosas muy, muy rápidas, con doble bombo y todo eso, pero también hay cosas a medio tiempo e incluso lentas. Creo que la combinación de mi forma de componer con la de Mike da lugar a esa variedad, y eso es de lo que se trata, no importa lo cañeros que seamos, queremos hacer un buen disco que se pueda escuchar. Queremos que tenga rollo y no dejar de lado las buenas melodías, no importa lo cañera que sea la canción, tiene que tener armonía y un buen estribillo que puedas cantar. Eso es lo que hemos hecho pero con algunos añadidos en ocasiones, como “Raining Fire”, para la que incluso bajamos un poco la afinación. La verdad es que esa canción la compuse para otro proyecto pero al final decidí utilizarla para RIOT V. Ya hice algo similar en “Unleash The Fire” con “Fight, Fight, Fight”, me gusta cerrar los discos con algo extremadamente cañero. En resumen hay variedad y creo que todo ha encajado muy bien, así que espero que le guste a todo el mundo.

– A mí los temas que más me han gustado son “Angel’s Thunder, Devil’s Reign”, sin duda el mejor, “Heart Of A Lion” que tiene un gran estribillo, “End Of The World” que es más melódica, y “Caught in the Witches Eye”, que me recuerda un poco a temas como “Sign Of The Crimson Storm” o “Storming The Gates Of Hell”.

Don.- Probablemente coincida contigo si tengo que decir mis canciones favoritas. Cuando canalizo mi forma de componer a mis anteriores días en el grupo, utilizo el mismo bajo que usé en “Johnny’s Back”, “Still Your Man” o “Metal Warrior”, a la gente le gusta ese rollo y a mí me gusta componer música de ese estilo. Por eso “Angel’s Thunder, Devil’s Reign” sigue la misma línea en la historia que “Johnny’s Back”, el rollo rebelde sin causa, un ángel en un lado y un demonio en el otro, intentando hacerlo bien pero a la vez siendo un poco malo. “Caught in the Witches Eye” sí que sigue la línea de “Sign Of The Crimson Storm” o “Metal Soldiers”, tiene ese rollo machacón. Son muy importantes las estructuras, como “End Of The World”, es una canción muy cañera pero tiene un estribillo, unas armonías y unas líneas vocales que hacen que suene bien. Coincido bastante contigo en mis temas favoritos, sobre todo en “Heart Of A Lion” y “Angel’s Thunder, Devil’s Reign”, pero me cuesta mucho elegir.

– El primer adelanto del disco ha sido “Victory”. Una canción cañera, muy RIOT, pero que para mí no es ni de lejos la mejor del disco. ¿Por qué habéis elegido “Victory” como carta de presentación?

Don.- Esa fue una de las primeras canciones que compuse para el disco. No teníamos muy claro que tema sacar porque quieres que lo primero que escuche el público sea un poco una declaración de principios, así que el sello hizo un poco el trabajo por nosotros. El tema tiene una gran introducción tipo JUDAS PRIEST que es un poco marca de la casa, muy triunfal, y luego entra el tema de forma muy potente, un poco rollo “Black Leather & Glittering Steel”. Se trataba de sacar algo que fuera reconocible para los fans del grupo pero que también pudiera llegar a una audiencia más amplia, incluso diferente y más joven. Creo que es una canción muy bien acabada que te da en la cara y que tiene todos los elementos. Un estribillo para cantar, velocidad, melodía, etc. Casi elegimos “End Of The World” porque tiene una gran melodía vocal, pero en Nuclear Blast prefirieron algo más duro como “Victory” para primer single.  

– El material ha sido producido por Chris "The Wizard" Collier (METAL CHURCH, FLOTSAM & JETSAM, SLIPKNOT, KORN), ¿habéis quedado contentos? El anterior disco lo grabasteis con el ingeniero de Andy Sneap Josh Block, e “Immortal Soul” fue producido por el grupo junto a Bruno Ravel. Aunque el sonido en los tres discos es bastante similar habéis cambiado siempre de equipo de grabación, ¿por qué?

Don.- Bruno de DANGER, DANGER ya lleva un tiempo trabajando con nosotros, de hecho mezcló “Immortal Soul” y “Unleash The Fire”, dicho esto, él tiene una formación más cercana al rock and roll, el pop rock incluso, así que hace que las mezclas de RIOT suenen muy fluidas y regulares, con mucho énfasis en las voces y la guitarras, y suena muy bien. Para este disco queríamos algo diferente. Josh Block, que trabajó con VIRGIN STEELE, hizo de ingeniero en “Unleash The Fire” y mezcló la versión japonesa del disco, Bruno se encargó de mezclar la versión americana y europea. Es posible que la de Josh sonara un poco más compacta, pero no tenía el sonido de Bruno. El caso es que cuando empezamos a plantearnos este disco, decidimos que queríamos un productor conocido en el género y que estuviera metido en la escena. Nuestra intención era cambiar de forma acorde a los tiempos y mantenernos modernos, no quedarnos anclados en el pasado. Dicho esto, hay un par de productores que consideramos y uno era Chris Collier. En cierto modo era el productor residente del sello por decirlo de alguna manera, ha trabajado con bandas como KORN o SLIPKNOT, grupos de primera línea en el metal, pero también con bandas como METAL CHURCH o FLOTSAM & JETSAM, así que pensamos que él podía ser el adecuado. Queríamos aprovechar la ocasión y para mí es un disco que suena distinto. Es posible que RIOT esté más acostumbrado a una producción más elegante, pero en estos tiempos pensamos que esta persona daría un enfoque más cañero y creo que acertamos. Además las voces han quedado más secas, no tan procesadas, y muy altas, muy directas. Al principio nos chocó un poco pero cuando lo escuchamos encajaba perfectamente porque queríamos un disco que sonara actual.

– Hace poco se confirmó una nueva gira por Europa en otoño junto a PRIMAL FEAR. Además de esto, ¿qué planes tenéis para presentar el trabajo en directo?

Don.- Tenemos varias cosas en marcha. Hace unas semanas terminamos la gira en Japón, en donde tocamos algunos temas nuevos y grabamos un DVD en directo que editaremos en octubre. Saldrá con Nuclear Blast y será el concierto homenaje que hicimos del disco “Thundersteel”. Lo próximo serán festivales como Headbangers Open Air, Wacken y Leyendas del Rock en España, y aprovechando que estamos en Europa, vamos a hacer algunas fechas por Alemania, Escocia, Inglaterra, y otra fecha en España aparte del Leyendas del Rock. Por otro lado somos amigos de muchas bandas, y hemos estado hablando con Joacim Cans de HAMMERFALL para hacer algo juntos, si no este año, el que viene.

Quizá me anticipé diciendo lo de PRIMAL FEAR, pero fue más que el entrevistador entendió que estaba cerrado al 100%. Lo que pasa es que hemos coincidido con PRIMAL FEAR muchas veces en muchos festivales y hemos hablado de hacer algo juntos, ellos nos dijeron que querían contar con nosotros y por eso lo dije. En cualquier caso la gira ya se ha confirmado para otoño y eso es lo que hay.  

– Siguiendo con este tema, el próximo verano volveréis a España para tocar en el festival Leyendas del Rock. Estuvisteis recientemente en nuestro país pero, ¿tenéis ganas de volver?

Don.- Sí, sin duda. ¿Qué puedo decir de España? Nos encanta, es un mercado especial para nosotros, tenemos bastantes seguidores, y nos gusta mucho visitar España.

– ¿Cómo va a ser el concierto en el festival? ¿Os centraréis en el nuevo disco o siendo un festival os dedicaréis más a repasar vuestra carrera?

Don.- Creo que el festival va a ser muy especial. Nosotros queremos tocar en el escenario grande, pero obviamente los promotores querían que lo hiciéramos en el escenario Mark Reale. Lo entiendo, pero es un escenario más pequeño, más para bandas locales, y queremos tocar en el escenario grande, nuestra intención es llegar a más público para crecer como banda. Al final han accedido a que toquemos en el escenario grande pero lo que sí haremos será pasar por el escenario Mark Reale y recordarle para los fans.

Respecto al concierto siempre es difícil preparar un repertorio en los festivales porque tienes un tiempo limitado para tocar, a veces tienes hora y cuarto pero normalmente es una hora. Para un grupo como RIOT es muy complicado después de casi cuatro décadas de música y un montón de discos, pero hay ciertas canciones que sobresalen que tienes que tocar siempre. Estamos centrados en RIOT V y en seguir adelante, pero no nos olvidamos de la historia del grupo e intentaremos tocar un poco de todo. Probablemente lo que hagamos en los festivales será tocar dos o tres temas del disco y luego tocar “Thundersteel”, “Johnny’s Back”, “Swords And Tequila”, “Road Racing”, “Warrior”, “Outlaw”… son canciones que no pueden faltar, la gente quiere escucharlas. Normalmente intentamos elegir los mejores temas de cada disco e intentar hacer algo que le gusta a todo el mundo, aunque a veces es muy difícil.

– Has confirmado lo que anunciasteis hace un tiempo respecto a un aniversario del disco “Thundersteel”. Hace poco habéis hecho un homenaje al trabajo en Japón e incluso has comentado que vais a sacar un DVD. ¿Qué posibilidad hay de que se repitan ese tipo de conciertos en otras partes del mundo?

Don.- Nuestra intención es hacerlo también en otros sitios. El rollo es que en Japón nos lo pidieron y en Wacken también hemos hablado del tema, pero evidentemente también queremos mover el material nuevo porque queremos que RIOT V crezca. También hay tener en cuenta que normalmente tocamos el disco casi entero, las únicas canciones atípicas de ese disco que sonaron en Japón fueron “Buried Alive”, “On Wings Of Eagles” y “Run For Your Life”, por eso cuando veas a RIOT vas a escuchar el disco entero salvo esos tres temas porque es muy popular. No obstante, “On Wings Of Eagles” funcionó muy bien y tenemos la intención de incorporarla al repertorio, así que casi tienes el disco entero.

En cualquier caso sí que tenemos intención de hacer más conciertos así, puedo prácticamente asegurar que habrá más.

– Jimmy Kay ha está sacando un documental por partes sobre la historia del grupo. ¿Estáis involucrados en el proyecto? ¿Cuál es tu opinión?

Don.- Sí, Jimmy Kay es un buen amigo nuestro y tour manager de la banda desde hace tiempo. Suele viajar con nosotros y llevar su cámara, así que se nos ocurrió la idea de hacer la historia de RIOT. Al principio pensamos en hacer un DVD para venderlo, pero luego Jimmy nos pidió que le dejáramos ponerlo en su programa y cuando estuviera terminado considerar la opción de venderlo para la gente que quisiera tener una copia física. Nosotros hemos colaborado poniéndole en contacto con la gente adecuada porque somos muy buenos amigos de la mayoría de los músicos que han pasado por RIOT. Rick Ventura es un gran amigo, también Peter Bitelli, Louie Kouvaris, todos son grandes amigos nuestros y le pusimos en contacto con ellos. Estamos totalmente al tanto, nos va enseñando como va quedando y nosotros nos aseguramos de que cada etapa de RIOT quede representada como es debido. También hemos procurado comenzar desde el auténtico principio porque el grupo tiene una historia muy rica que queremos sacar a la luz. Queremos celebrar todas las etapas de RIOT porque cada uno tiene su favorita, y nuestra intención es terminar donde nos encontramos ahora. Concretamente cuando recibimos el galardón y nos invistieron en el Hall Of Heavy Metal History.

– ¿Tienes alguna idea aproximada de cuando estará terminado el documental? ¿Y respecto a la fecha de edición si al final lo sacáis en formato físico?

Don.- Como he dicho la idea original era hacer un DVD porque siempre hay mucha gente que pregunta, pero aunque en el futuro haya una copia física para los fans que la quieran, de momento va a salir en el programa de Jimmy. Es posible que dentro de unos meses, cuando ya se hayan sacado todas las partes, hagamos un lanzamiento físico para el que lo quiera.

– En 2008 volviste al grupo después de 18 años fuera y parece que has asumido un poco el papel de líder o de portavoz dando entrevistas y todo eso. ¿Cómo es para ti tu papel en esta etapa de RIOT?

Don.- Bueno, he pasado muchos años en el grupo y he puesto todo mi corazón y toda mi alma en este proyecto. Conocí a Mark Reale en 1980 o 1981 y me uní al grupo en 1984, así que era un gran amigo de Mark antes de entrar en la banda. Incluso estuve en su proyecto en solitario NARITA. También he visto mucho de lo que pasó Mark, y mientras avanzábamos aprendí mucho de él, yo estaba muy metido en la escena de Heavy Metal de Texas y él me enseñó a crear música melódica con mis riffs cañeros. Después de “The Privilege Of Power” decidí marcharme porque había problemas con el management y de dinero, los motivos por los que la mayoría de los miembros se marcharon, y Mark decidió seguir con diferentes músicos y a pesar de los numerosos cambios de formación. Pero a lo largo de los años, la gente siguió preguntando por la formación de “Thundersteel”.

Le preguntaban a Bobby Jarzombeck que ha estado con Rob Halford, Sebastian Bach y FATES WARNING, y a mí cuando estaba girando con otras bandas, hasta que eso llegó a un punto en el que Mark contactó conmigo en el 2008 creo, y me dijo que había pensado en reunir al grupo, a la formación de “Thundersteel”. Hablamos con todo el mundo, Bobby al estar yo se apuntó, por supuesto estaba Mark y contamos con Mike Flyntz, que aunque no estaba en esos discos, era nuestro guitarrista en directo antes de convertirse en miembro del grupo. Tony Moore fue el más difícil de conseguir, se había retirado y no tenía mucho interés en hacerlo, tuvimos que hablar mucho y negociar con él hasta que decidió hacerlo. Volvimos porque los fans lo quisieron, los discos más grandes de RIOT son “Thundersteel” y “Fire Down Under”, obviamente no podía haber una reunión de “Fire Down Under” porque ya no está Guy Esperanza, así que el rollo era “Thundersteel”.

Conseguimos el contrato, cerramos algunas fechas, y yo estaba muy contento, sentía que había vuelto a donde pertenecía y Mark y yo volvimos a ser grandes amigos hasta el día en que murió. Pasó mucho tiempo conmigo en mi casa de San Antonio, Texas, y verle deteriorarse me rompió el corazón. Eso me hizo querer mantener viva la música, los fans también lo querían, y su padre me pidió expresamente que no enterráramos la música con su hijo. Todo eso me hizo querer seguir adelante, además creo que conozco al grupo mejor que nadie, y sé lo que necesita si queremos continuar. Básicamente eso es lo que hecho, tomar el mando, tengo una misión que es mantener vivo el legado de RIOT, pero de una manera respetuosa y con clase. No como algunos grupos que solo se preocupan por el dinero y lo hacen mal. Este es el legado de Mark y quiero continuar en la música como él me enseñó; cuando hago de manager para el grupo, cuando compongo, cuando arreglo los discos, siempre pienso que es como querría Mark.

Y afortunadamente para mí la banda es hoy día más grande que casi en cualquier otra época, estamos tocando más que nunca y consiguiendo más popularidad, así que sé que lo estoy haciendo bien y sé que Mark está ayudándome de alguna manera. Por eso sigo adelante. Llevo la bandera de RIOT muy alta, y me encantaría que Mark pudiera ser parte de esto físicamente, pero eso también es mi motivación. Amo a este grupo como fan y como miembro.

– Pues muchas gracias por tu tiempo, algo más que quieras añadir.

Don.- Solo decir que mientras siga adelante con la banda y el legado aprecio mucho el apoyo porque por eso seguimos adelante, si no hay fans, no hay gente que quiera escuchar la música, no tiene sentido. También gente como tú, también dependemos de los medios que nos apoyan, de la gente que todavía ama y apoya el Heavy Metal, todo eso nos ayuda y seguimos por todos vosotros. Es casi como un equipo, nosotros hacemos música, a ti te gusta y le dices a la gente que es bueno, sin vosotros no se difundiría el mensaje, apreciamos de verdad el apoyo.

Nos vemos el próximo verano.

Antonio Cerezuela