Entrevista con Andy Sneap , guitarrista de HELL

   No cabe duda de que Andy Sneap es más conocido por su papel como productor e ingeniero de estudio y por haber sido guitarrista de SABBAT que por ser el guitarrista de HELL, pero esto debería de cambiar con "Curse & Chapter", el recién editado segundo trabajo del grupo. Con él la banda alcanza una madurez y una identidad sobresalientes superando con creces su debut "Human Remains".

   Una obra de esa calidad merecía sin duda una entrevista con uno de sus artífices, Andy Sneap, que nos cuenta cómo surgió el regreso del grupo y los pormenores de esa nueva grabación.

– Hola Andy, ¿cómo estás?

Andy.- Hola, todo muy bien, estoy haciendo muchas entrevistas hablando de la banda y el nuevo disco y la mayoría son impresiones muy positivas.

– Para comenzar con la entrevista, aunque el primer álbum "Human Remains" es de 2011, cuéntanos como empezó todo y cómo surgió la idea y la oportunidad de reactivar HELL.

Andy.- He estado en contacto con Tim (Bowler – batería) y Tony (Speakman – bajo) durante los últimos años ya que les veía por la escena local, y he tenido trato con Kev (Bower – guitarra) desde que Dave (G. Halliday – ex- guitarrista y cantante del grupo) murió en 1987. Yo estaba trabajando en Florida como productor en un estudio, Tim había visto mi nombre en los discos de TRIVIUM, ARCH ENEMY, NEVERMORE, etc., y contactó conmigo porque había estado revisando las antiguas maquetas de HELL. Se acordaba de mí porque siempre estaba en primera fila en los 80 en los conciertos del grupo y porque Dave me daba clase de guitarra cuando yo tenía 15 ó 16 años. Se me ocurrió reunirme con los tres para grabar los temas antiguos en el estudio cuando tuviera tiempo libre, así que comenzamos a juntarnos los fines de semana para charlar y tocar.

Nos llevó tres años hacer "Human Remains", yo estaba trabajando mucho en América y nos juntábamos cuando podíamos. Después de esos tres años, nos dimos cuenta de que el material era muy bueno, y pensamos que el hermano de Kev Dave, sería una incorporación perfecta como cantante. Luego me sugirieron que tocará la guitarra y eso fue todo.

Somos una banda de verdad, antes de prácticamente empezar ya teníamos cinco sellos peleándose por nosotros. Al final elegimos Nuclear Blast y no nos equivocamos, con el primer disco tocamos en Donnington; en Download Festival, también en Bloodstock y en numerosos festivales europeos.

Los conciertos fueron muy bien, llevamos elementos teatrales en nuestro espectáculo ya que queremos mantener la identidad del grupo en los 80, pero con la tecnología de ahora y siempre mirando que más podemos hacer. Es difícil mantener un grupo en los 80 pero está respirando y viva en la actualidad.

– Cuando el grupo regresó en el 2008 el cantante fue Martin Walkyer de tu otra banda SABBAT, ¿por qué al final no continuó?

Andy.- Cuando volvimos y empezamos a buscar cantante, obviamente probamos primero con Martin, pero no funcionó porque no terminó de encajar con el sonido del grupo. Queríamos sonar como HELL pero con Martin sonaba mucho más a SABBAT para ser sincero; su voz es muy distintiva y no era el tipo de voz melódica que la banda necesitaba. Cuando empezó David sentimos que habíamos encontrado al tipo adecuado. No voy a decir nada malo de Martin, todo lo contrario, pero no iba a ser nada fresco si lo hacíamos con él. Queríamos que HELL fuera algo único, que no recordara a otra cosa.

– En cualquier caso, la incorporación de David Bower fue todo un acierto, un actor convertido a cantante que ha conseguido que sea difícil imaginarse a la banda sin él, ¿qué os llevó a decidiros por él a pesar de ser más actor que cantante?

Andy.- Bueno, él es un actor pero también es un cantante, siempre ha cantado y ha tenido sus propias bandas de versiones y cosas así. Su labor de teatro la ha desarrollado sobre todo en Londres, y allí también ha cantado mucho. Aunque no fuera Heavy Metal lo que hacía, tenía todas las tablas del mundo para ser un gran líder. Es muy bueno actuando, y eso se nota enseguida cuando le ves en directo. De verdad creo que es el tipo perfecto para el trabajo.

– Ahora que ha pasado un tiempo y antes de meternos con vuestra segunda obra, ¿cómo ha sido el recibimiento que ha tenido HELL? ¿Estáis contentos con la respuesta que habéis obtenido hasta ahora?

Andy.- Sí, desde el principio se nos ha aceptado muy bien y estamos totalmente sorprendidos. De verdad que no nos podía haber ido mejor y es increíble porque ha sido una cosa detrás de otra. Desde los primeros conciertos hemos visto que la gente estaba con la banda; ahora es todo más profesional pero desde el principio ha habido una gran respuesta. Nadie venía a vernos y se marchaba o algo así, todo el mundo ha entendido bien de qué trata esta banda; la música, la teatralidad, el sentido del humor que tenemos, las buenas melodías, las voces agudas y ese toque de rollo clásico ochentero. Creo que es lo que nos ha hecho funcionar y que la gente siga con nosotros.

– Vamos a hablar ya de vuestro nuevo disco. Por lo que yo sé, salvo "Deathsquad" y "Harbringer Of Death" que sí son temas antiguos, el resto son nuevas composiciones.

Andy.- No, no lo son; "Harbinger Of Death", "Deathsquad", "Disposer Supreme", "Land Of The Living Death" y "Deliver Us From Evil" son canciones viejas. Es interesante que lo comentes, o que pensaras que era así, porque lo cierto es que el nuevo material encaja de maravilla con el antiguo. Yo creo que es por la voz de David, que encaja muy bien en los temas antiguos y le da ese punto.

– Hablando de los nuevos temas, ¿has colaborado en la composición del material para el segundo disco "Curse & Chapter"?

Andy.- Sí, pero esta vez hemos usado dos maneras de componer: Una sentarnos en una mesa y desarrollar las letras y las partes de música, para después arreglarlas y construir las canciones. Y la otra, cuando yo llevaba temas casi acabados pero en un formato algo más simple, con partes vocales y melodías. Son las dos maneras que hemos utilizado y que han funcionado igual de bien en este disco, además de haber aportado un ángulo extra a la composición en la banda.

– Aunque "Human Remains" es sin duda un gran debut, para mí este "Curse & Chapter" lo supera. Es una perfecta continuación en sonido, atmósfera y estilo de su predecesor, pero las composiciones son un enorme paso adelante.

Andy.- Sí, así es. Ahora nos hemos sentido más como una banda. Cuando hicimos "Human Remains", Tim y Kev estaban prácticamente aprendiendo de nuevo a tocar sus instrumentos después de casi 20 años, y hubo que juntar todas las canciones sin saber exactamente lo que teníamos. Quiero decir que tal vez lo único que intentamos fue hacer que esas canciones sonaran bien, pero en el nuevo disco ya hemos estado todos juntos y se nota la experiencia de llevar ya tocando tres años en directo. Hay 6 ó 7 canciones que tocábamos en directo antes de volverlas a grabar. Lo que hemos intentado hacer es ensayar mucho en directo, tocarlas como hacemos encima del escenario. Hemos ensayado mucho como banda antes de entrar al estudio y eso ha sido muy importante.

– Una de las cosas que más me ha gustado del disco es que, al contrario que "Human Remains" que era un álbum más complicado, este es mucho más accesible con estribillos y riffs muy característicos y llamativos. ¿Ha sido vuestra intención darle a "Curse & Chapter" ese toque más "pegadizo"?

Andy.- Sin duda ha sido así. La idea desde el principio fue incluir tres o cuatro canciones pegadizas en este trabajo. Una de las identidades de la banda es hacer buenas canciones y mantenemos esa máxima en la composición, que las canciones funcionen en directo, que tengan buena energía, buenos coros, solos, voces agudas; todo lo que es una canción de HELL. También hemos buscado hacer temas específicos según el momento, como cuando el disco estaba casi acabado y decidíamos el orden de los temas. Nos hemos centrado en componer lo que necesitábamos en cada momento para tener un álbum con un buen nivel de canciones en general.

– No obstante y a pesar de esa accesibilidad, las canciones siguen teniendo mucha oscuridad, mucho metal, y en ocasiones hasta solemnidad. Creo que habéis encontrado un buen equilibrio entre todos esos elementos y el lado más llamativo de los temas.

Andy.- Sí. Una de las cosas que he comentado en las entrevistas es que, si le quitas la voz de David a la música, encuentras grandes estructuras en los temas. Hay material progresivo, cosas más directas, algo a lo PRIEST/MAIDEN, arreglos más complicados; y luego está la voz de David para que todo tenga una coherencia conjunta y una identidad. También con las guitarras se puede hablar de algo así, de unidad, pero quizás es la voz lo que lo hace sonar como HELL. Nosotros queremos seguir en una misma dirección que suena a HEAVY METAL, no somos una banda de pop. El grupo surgió después de la NWOBHM, fuera de esa escena, y creo que hay más cosas que esta banda puede ofrecer a nivel de composición. Eso se verá seguro en el próximo disco, donde creo que encontraremos algo realmente especial.

– Como he dicho, el álbum me ha gustado mucho pero quiero hacer una pregunta sobre el primer single "The Age Of Nefarious". ¿A quién se le ocurrió hacer ese guiño a "Acuarius" de la ópera rock "Hair"?

Andy.- Fue idea de Kev. Es similar, pero si las escuchas juntas no son idénticas. Fue un poco una broma con el musical, viendo el título se pude ver dónde está la gracia, así que sí, hay un poco del sentido del humor de HELL ahí. 

– Otras canciones que me han gustado mucho son "Darkhangel", "Something Wicked This Way Comes", "Faith Will Fall", "Land Of The Living Dead", y sobre todo "Harbringer Of Death". Es una canción muy dinámica con mucho poder y un estribillo impactante. ¿Tienes alguna canción favorita en el álbum?

Andy.- "End ov Days" posiblemente, la escribí con Dave y me gusta mucho cómo la canta, los coros que tiene, la parte intermedia con las teclas y todo el resto; el solo también creo que ha quedado muy bien. Con ese tema conseguimos todo lo que queríamos hacer a nivel de composición. También me gusta mucho "Land Of The Living Dead" a pesar de no ser el tema más heavy del disco, pero creo que es una canción muy completa y muy bien terminada. "Darkhangel" también, es otra pieza de música muy completa y no tiene muchos arreglos a pesar de tener varios cambios, como la parte de teclados del final, que es realmente bonita, cómo llega al estribillo; creo que tiene una gran atmósfera.

– "End Ov Days" tiene un toque más épico en el estribillo y, volviendo a "Darkhangel", es una canción con un estribillo muy sorprendente, parecido a un rezo. Otra de las cosas que me ha gustado de "Curse & Chapter" es que hay mucha variedad, los temas se diferencian entre sí fácilmente y no es una constante repetición.

Andy.- Sí, era totalmente nuestra idea. Antes de grabar escuchamos todo lo que teníamos y nos aseguramos de elegir canciones que mostraran todo el espectro de lo que somos para no repetimos en lo que estábamos haciendo. Teníamos una idea muy clara de lo que queríamos que fuese el disco, que tuviera mucha dinámica y conseguir esto con la composición. Es interesante que la gente se haya dado cuenta de esto.

– También me ha sorprendido el uso que le habéis dado a los teclados en temas como "Deathsquad" o "The Disposer Supreme". Al contrario que en el primer LP, que los teclados estaban más en el fondo de refuerzo, en "Curse & Chapter" tienen más protagonismo, en ocasiones con un sonido muy sicodélico y futurista, muy de los 80 también.

Andy.- El teclado en canciones como "Deathsquad" o "The Disposer Supreme" no está de apoyo, son partes principales. Es curioso porque son viejas canciones. Quizás en el primer disco dejamos los teclados un poco en la de fondo, pero ahora les estamos dando más protagonismo, especialmente desde que llevamos teclados en directo desde hace un par de años. Kev está muy interesado en los teclados, es él quien se encarga de componerlos, no es mucho mi rollo la verdad. Estoy intentando sobrellevarlo (risas).

– Algo que también ha mejorado ha sido la voz de David Bower, ha hecho sin duda un trabajo soberbio en la grabación.

Andy.- Sí, sin duda suena cada vez más potente en los tonos más altos. Es algo que sobre todo estamos notando en directo, que es donde su voz da más juego. Él utiliza algunas técnicas para mantener su voz y pasar de los tonos más agudos a rangos más graves. Creo sin duda que ha hecho un trabajo increíble en el disco.

– Ya para terminar con el nuevo LP, ¿habéis quedado contentos con el resultado final? Las composiciones son muy buenas y el sonido también me ha gustado. Es un sonido muy heavy, contundente pero limpio y con brillo.

Andy.- Sí, estoy muy satisfecho. He estado trabajando mucho en los dos últimos meses y tal vez no he tenido tiempo aún para sentarme y disfrutarlo. Cuando has trabajado tan duro en algo, realmente necesitas un poco de tiempo para asimilarlo y darle una escucha adecuada. También pasó con el primero y en el fondo siempre me pasa con todos los discos en los que participo como productor, cuando se termina la mezcla apenas vuelvo a escucharlo. No lo he podido escuchar tranquilamente mucho pero por todo lo que nos va llegando, parece que hemos hecho un buen trabajo. Así que sí, estoy muy contento con él.

– ¿Cuáles son vuestros principales planes tras haber editado el disco en noviembre y después de la gira con AMON AMARTH y CARCASS?

Andy.- En el 2014 haremos muchos festivales, estamos trabajando con la agencia de Paul Rodgers en Londres que nos está intentando meter en algunos de los festivales de verano europeos. Pinta bien y lo veo de manera muy positiva.

– Aunque es algo que no depende de vosotros, ¿hay alguna posibilidad de que HELL visiten España en una próxima gira europea? Es más, ¿habrá una gira de HELL propiamente dicha?

Andy.- Es algo que estamos mirando porque, si vamos a estar en los festivales, no tiene mucho sentido salir de gira en marzo o abril. Después de los festivales volveremos a mirar la posibilidad de hacer algo en Europa ya en otoño de 2014.

– Hablando ahora de tu faceta como productor, ¿es muy diferente producir a HELL, que ahora mismo es tu banda, a producir otros grupos?

Andy.- La mayor diferencia es que no me pagan por hacer un disco de HELL (risas), porque soy yo mismo. A nivel artístico no hay demasiada diferencia, sigo siendo el tipo que mantiene un poco la visión, que azuza con el látigo y que busca sacar los mejores resultados de los músicos. El problema quizás de trabajar en tu propio material es que, cuando lo terminas y lo mandas al sello, es como volver a la escuela por primera vez. Te cuesta darlo por terminado ya que siempre hay algo que cambiarías o volverías a hacer. Sin duda quizá sera lo más difícil para mí, decidir cuándo está terminado.  

– Como productor e ingeniero de estudio en general has trabajado con muchas bandas de renombre: ACCEPT, MEGADETH, ANNIHILATOR, ARCH ENEMY, AMON AMARTH, CRADLE OF FILTH, KILLSWITCH ENGAGE, CARCASS, OBITUARY, EXODUS, OPETH, SAXON, SOULFLY o TESTAMENT por decir algunas. ¿Cuál es el disco con el que has quedado más contento? ¿Hay alguna grabación de la que guardes un recuerdo especial?

Andy.- Sí, creo que "Blood Of The Nations" de ACCEPT fue especial. Yo tenía mucha fe en los chicos, ni siquiera quise que los sellos escucharan el material. Yo sabía que iba a ser un gran disco, les conocía de antes y todo fue un apretón de manos, confiar los unos en los otros y creer en ellos. Después de esto les ha ido muy bien, han vuelto a encabezar festivales. El trabajar con estos tipos ha sido para mí uno de los puntos álgidos de mi carrera. 

– Por último y ya para terminar, una pregunta obligada, ¿cuál es el actual estatus de SABBAT? ¿Volverá la banda a la actividad?

Andy.- No, no va a pasar de nuevo, lo siento. Demasiado mal rollo, está todo muy enfangado y se han dicho muchas cosas, así que no voy a hacerlo.

Además estoy muy contento con HELL, somos un grupo de tíos con buen rollo, de amigos íntimos que se llevan muy bien. Somos una buena banda y hay unas vibraciones muy positivas. Para ser sincero mi corazón está con HELL ahora mismo.

– Muy bien Andy, muchas gracias por todo, felicidades por un álbum excepcional, y añade lo que quieras para concluir.

Andy.- Nada más, solo dar las gracias al público y decir que el disco ha superado las expectativas. Todos lo hemos pasado muy bien haciéndolo, y seguro que funciona muy bien en directo también, así que nos vemos todos en el escenario.

Antonio Cerezuela