Entrevista con Jeff Plate batería de SAVATAGE, METAL CHURCH, TRANS SIBERIAN ORCHESTRA, etc

Nuestro amigo y colaborador Álex Sánchez (Era del Metal) entrevista a uno de sus ídolos…Jeff Plate, batería de SAVATAGE. Jeff tiene una larga carrera, de la que cuenta múltiples detalles en la interview, hablando sobre METAL CHURCH, TRANS SIBERIAN ORCHESTRA, WICKED WITCH, etc

– Saludos Jeff, para mí es un honor el poder hacer esta entrevista. Soy un fan de SAVATAGE y tengo muchas cuestiones que preguntarte. Espero que no te resulte aburrido, así que vamos allá.

Para empezar, cuéntanos un poco como fueron tus inicios musicales. Antes de WICKED WITCH y  SAVATAGE. ¿Tenías algún proyecto?

Jeff.- Saludos Àlex, gracias por el interés. Desde que era adolescente, he tenido la oportunidad de tocar regularmente gracias a que estuve mentido en varios proyectos, desde bandas de versiones, a jam sessions, bandas reales… llámalo como quieras. Cuando eres joven, los sueños van y vienen, y esas bandas desaparecen y aparecen otras nuevas… pero cuando no estaba involucrada en ninguna banda, practicaba cuanto podía.

– ¿Recuerdas la primera vez que golpeaste una batería? ¿Cómo te sentiste?

Jeff.- No recuerdo exactamente el momento en que golpee una batería por primera vez, pero si que recuerdo  que me empezó a interesar la música cuando tenía 8 o 9 años. No estoy seguro de por qué, pero amaba los tambores, y no podía parar de golpear cualquier cosa que sonara por la casa. Mis padres me compraron alguna batería para principiantes, que no eran más que bidones, jajaja, pero después de destruirlos, se dieron cuenta de que necesitaba algo de verdad, y me compraron un buen kit de batería. Al poco tiempo empecé a tomar lecciones y la cosa no se me daba mal.

– La primera vez que pude escucharte, fue en el proyecto de Caffery y Jon Oliva DR. BUTCHER in 1994. ¿Cómo entraste en la banda?

Jeff.- Yo no toqué en el álbum original de DR. BUTCHER, fue John Osborn. Toqué algunos temas en el Segundo trabajo de DR. BUTCHER, que fue editado en el 2005.

– Ops, error, tienes razón. Pero antes de todo eso, entraste en SAVATAGE, y giraste con la banda en 1994. ¿Qué sentiste al poder ser miembro de una banda tan legendaria como SAVATAGE?

Jeff.- Estaba emocionado, fue un sueño hecho realidad. El hecho de entrar en SAVATAGE fue toda una sorpresa para mí. Yo ya conocía a Zak Stevens de nuestra época en WICKED WITCH, y le llamé para ver que estaba hacienda después de la muerte de Criss Oliva, y me dijo que SAVATAGE seguiría como banda, y sin preguntarle me dijo que habían pensado en mí como baterista para sustituir a Steve Wacholz. Había estado durante años preparándome para un momento así, y no sabía si ese momento llegaría alguna vez, pero estaba listo para el reto.

– Fueron tiempos extraños para la banda. Jon tenía la voz destrozada y apenas cantaba nada, solo la parte final del tema "Hall of the Mountain King" en los conciertos, había un nuevo guitarrista (Alex Skolnick), y tú también eras un nuevo miembro. ¿Qué recuerdas del tour de presentación de "Handful of Rain"? Tras la lamentable muerte de Criss, creo que Jon no estaba al 100% implicado en SAVATAGE.

Jeff.- Sabía de antemano, porque era seguidor de SAVATAGE antes de entrar, que la situación en la banda era muy difícil y complicada. Jon había perdido a su hermano,  y el mundo al mismo tiempo perdió un guitarrista inmenso, espectacular.

Yo intenté ser todo lo profesional que pude, y le di todo el crédito posible a Jon y Paul O’Neill sobre mi situación en la banda, sabía que no era fácil para ellos, y solo me limitaba a tocar lo mejor que pude.  Mi objetivo era hacer un gran trabajo, y estar atento a todo, y por supuesto aprender, ya que era mi primera experiencia profesional.  Había un futuro incierto, pero intenté disfrutar al máximo todo lo que me estaba sucediendo, aún a pesar de que en la banda se notaba cierta tristeza por todo lo que había pasado. No sabía cuánto podía durar aquello.

– ¿Qué significó para tí entrar en una banda como SAVATAGE? ¿Cuál era tu opinión de la banda antes de ser un miembro oficial?

Jeff.- Entrar en SAVATAGE significó la oportunidad de mi vida, y el poder hacer lo que siempre había soñado. Zak y yo ya habíamos trabajando juntos durante mucho tiempo en el proyecto de  WICKED WITCH, así que fue genial el poder volver a trabajar con él en una banda tan grande e importante como SAVATAGE. Le debo mucho a Zak, fue él quién me recomendó para el puesto de baterista.

Si te soy sincero, no conocía mucho sobre SAVATAGE antes de entrar, pero rápidamente asimilé toda la herencia musical hasta ese día, y lo que representaba… enseguida me di cuenta de la grandiosidad de la música y de su complejidad. Al empezar a asimilar mis partes de batería, fue impactante el poder y la versatilidad de la música de la banda. Tenía una presión encima enorme, Steve "Doc" Walchoz" era una baterista monstruoso, y emular sus partes fue jodido, pero creo que lo conseguí. No podía fallar, era mi sueño.

– El album "Dead Winter Dead" marcó un antes y un después en SAVATAGE. El sonido era más sinfónico y la música más compleja. ¿Cómo surgió este cambio musical? En "Handful of Rain" había ya resquicios de ese sonido, como en el tema "Chance". ¿Fue este trabajo el principio de lo que poco después llegó a ser la TRANS SIBERIAN ORCHESTRA?

Jeff.- "Dead Winter Dead" fue un punto muy importante en la progresión de la banda. Cada trabajo de SAVATAGE después de "Hall of the Mountain King" era más sinfónico y progresivo que el anterior. Pero antes de "DWD", Jon y Paul ya habían estado trabajando sobre otro tipo de música más enfocada a la clásica o sinfónica, un tipo de música que se guardaban para otros proyectos futuros. Al final ese proyecto se convirtió en TSO, un proyecto que ya estaba planificado durante muchos años atrás en la cabeza de los dos. Al final nadie se imaginó que pudiera convertirse en el algo tan grande.

– Para "DWD", Caffery volvió a la banda, y además entró un nuevo miembro en la figura de Pitrelli. En la gira de "DWD" se veía a Jon más participativo, más feliz… ¿Cuáles fueron los motivos de este cambio en Jon?

Jeff.- No puedo hablar directamente por Jon Oliva, pero creo que tuvo que tomarse su tiempo después de la pérdida de su hermano Criss, un tiempo de luto para asimilar su nueva vida sin él y sus emociones. Una vez lo hubo superado, volvió a seguir su camino. Te lo digo por experiencia. Yo perdí a mi hermana en un accidente de coche, lo mismo que le pasó a Jon me pasó a mí, y tuvo que pasar algún tiempo hasta que superé el shock y pude ordenar las piezas en mi cabeza.

Por esa época, además, SAVATAGE tenía las energías renovadas. "Handufl of Rain" y su posterior tour habían sido todo un éxito, y el directo "Japan Live ‘94" fue bastante bien. Con la entrada de Pitrelli y la vuelta de Caffery para la grabación de "DWD", la formación era muy fuerte. "The DWD Tour" en Europa fue increíble. Los shows en su mayoría fueron sold-out y la energía alrededor de la banda era muy positiva. En USA, el tema "Christmas Eve/Sarajevo 12/24" fue un hit en las radios. Por primera vez en mucho tiempo, Jon tuvo un montón de cosas positivas que le ayudaron a seguir adelante.

– Poco después, por la época de la edición de "DWD", grabáis el primer trabajo de la Transiberian Orchestra: "Christmas Eve and Other Stories". ¿Cómo fue concebido ese trabajo y esa banda? ¿Fue una idea de Paul O’Neill, Oliva…? Al principio parecía solo un proyecto paralelo, pero de repente fue todo un suceso en USA.

Jeff.- Como te he comentado antes, Paul y Jon habían estado creado y amasando esta idea durante años antes de editar el primer trabajo de la TSO. Pero gracias al éxito de "Christmas Eve/Sarajeve 12/24", tuvieron la gran oportunidad para empezar ese proyecto, así que compusieron "Christmas Eve and Other Stories", y surgió la magia. Creo que sin el éxito de ese single de SAVATAGE en la radio, la TSO no hubiera tenido la oportunidad de ser lo que es hoy en día.

– Si la TSO no existiera… ¿crees que SAVATAGE estaría activa a día de hoy?

Jeff.- Jeje, es una buena pregunta, pero imposible de contestar. A día de hoy lo único que se puede hacer es esperar…

– ¿Tenéis planes para girar estas Navidades con la TSO?

Jeff.- Si. Estamos listos para empezar nuestro décimo tercer Winter Tour, y aún hay posibilidades para seguir durante el año próximo también.

– Sigamos con SAVATAGE… "The Wake of Magellan" es uno de mis trabajos favoritos de la banda. En ese tiempo la banda era increíble con Pitrelli, con Jon más activo y recuperado, con Caffery, tú, John, Zak… ¿Qué recuerdas de la época de "TWOM"?

Jeff.- Pasaron muchas cosas con ese trabajo, ya que recogimos lo que sembramos con el anterior."The DWD Tour" volvió a establecer a SAVATAGE en Europa, los fans amaban ese álbum y a la banda. "TWOM" debutó  en el top 10 de las listas de ventas alemanas. Hicimos tours y festivales en Europa, Japón, USA, Sudamérica… fue un tiempo increíble para la banda. También grabamos el Segundo trabajo de la TSO, "The Christmas Attic", y la TSO iba ganando más y más popularidad en América.

– Poco después de eso, las cosas se empezaban a torcer. Pitrelli se marchó a MEGADETH, y Zak decidió dejar la banda. ¿Cuáles fueron las causas reales de todo esto? SAVATAGE, después de tantas desgracias y de luchar por conseguir algo, estaba en un momento muy bueno, y todo se fue a la mierda de golpe.

Jeff.- En ese momento, estábamos pasando un periodo de transición, y todo se estaba enfocando cada vez más hacía la Trans-Siberian Orchestra. TSO había tenido un hit en la radio, un álbum de platino, otro de oro, y había un enorme trabajo detrás de todo eso que involucraba a mucha gente. Con la cantidad de tiempo y energía que requería la TSO, SAVATAGE se vió perjudicado y relegado a un segundo plano. No fue una decisión fácil de tomar tanto para nuestro management, como para Jon y Paul, pero era la decisión correcta.

Entrar en MEGADETH era una gran oportunidad para Al Pitrelli. Nadie puede tener motivos para discutir la decisión de Al de entrar en una banda de éxito y de primer nivel como MEGADETH.

Respecto a Zak, no estaba demasiado involucrado en la TSO. Él tiene una familia que mantener y tomó una decisión para darle a él y su familia una mayor estabilidad. Así que tampoco se le puede echar en cara nada a Zak por pensar en su familia. Es lo que pasó, cada uno tomó sus propias decisiones.

– ¿Cómo explicas la mala suerte de SAVATAGE a lo largo de su historia?

Jeff.- No lo sé, no sabría explicarte, a veces las cosas pasan y ya está, no hay que darle más vueltas. Creo que todos tenemos mala suerte en algún momento u otro de nuestra vida. La clave es en como poder corregir el problema, recuperarte y seguir tu camino.

– Pero todavía teníais un as en la manga. Grabáis el fantástico "Poets and Madmen" y giráis con Damond Jiniya, un vocalista excepcional. Pude veros en un festival en España y fue uno de los conciertos más increíbles que he visto en mi vida. Pero luego todo se acabó. ¿Por qué desde el año 2001 SAVATAGE no ha grabado absolutamente nada?

Jeff.- Aaah, recuerdo ese concierto! Teníamos otro buen lineup, con Damond en las voces y Jeff Waters en la guitarra. Además "Poets…" es uno de mis discos favoritos, grandes temas y genial producción, Jon cantó de maravilla, como jamás lo había escuchado. 

Mira Àlex,  si viviéramos en un mundo perfecto, tendríamos tiempo para dedicar a ambas bandas, tanto a la TSO como a SAVATAGE. En aquel momento, SAVATAGE había estado trabajando muy duro durante 20 años para abrirse algo de camino. La escena musical cambia, el negocio cambia, y nosotros también cambiamos. TSO era una estrella fugaz, algo que explotó de golpe, y la oportunidad de nuestra vida como músicos. No es mi misión decir como deberían haber sido las cosas o como podrían ser, pero creo que las decisiones que se tomaron respecto a SAVATAGE y respecto a la TSO fueron las mejores para nosotros.

– Una de las razones por las que Jon Oliva dice NO a una reunión de SAVATAGE, es por que está cansado de girar para tocar delante de audiencias pequeñas después de tantos años de duro trabajo. Lo entiendo perfectamente, pero por otro lado, no entiendo el que siga girando y tocando para audiencias aún más pequeñas con su banda JON OLIVA’S PAIN.

Jeff.- Jajaja… otra buena pregunta, y te vuelvo de contestar lo mismo de antes, eso debería responderlo Jon. 

– Se de buena tinta que Zak Stevens y John Caffery estarían encantados con una reunión de SAVATAGE. ¿a ti te gustaría?
Estoy seguro que una reunión de la banda os haría encabezar los festivales de Heavy Metal más importantes del mundo.

Jeff.- Bueno, me encantaría volver y tocar íntegros "Dead Winter Dead" o "The Wake of Magellan", son mis dos discos favoritos. Sería brutal poder revivir esos discos si tuviéramos oportunidad.

– Déjame seguir con alguno de tus proyectos. Con otra banda de mis favoritas, METAL CHURCH. Creo que has vuelto a la banda después de tres años, ¿cómo ha surgido el regreso a esta banda?

Jeff.- Kurt Vanderhof decidió en 2009 poner a la banda en un parón indefinido, y después de 3 años de pensar en ello, nos volvió a llamar para ver si estaríamos interesados en regresar para el concierto-crucero 70.000 Tons of Metal Cruise el próximo enero, la respuesta fue unánime: "SI!!, así que eso es lo que ha pasado, sobre si la banda seguirá o lo que pasará, todavía no estoy seguro de nada. 

– "This Present Wasteland" es un gran trabajo, pero no tuvo mucho impacto en la escena. La verdad es que  METAL CHURCH tiene una historia de mala suerte similar a SAVATAGE, fueron bandas increíbles con trabajos que son obras de arte, pero con mala suerte. ¿Qué necesito SAVATAGE o METAL CHURCH para conseguir un mayor éxito?

Jeff.- Estoy de acuerdo, ambas bandas han seguido caminos muy similares. En este negocio, tienes que estar en el lugar adecuado en el momento adecuado, y esperar que la gente que trabaja para ti, trabaje para ti, y no intenté estafarte o joderte con decisiones equivocadas para tu carrera. Siento que ambas formaciones han sido víctimas de estos factores. Y después de estar tantos años negociando con todos estas situaciones, se hace muy duro encontrar la energía para continuar la lucha, muy duro, créeme.

– ¿Hay algún plan para grabar nuevo material con METAL CHURCH?

Jeff.- Después de los ensayos y el crucero se verá como se siente cada uno y  las sensaciones que hay alrededor de la banda, y entonces decidiremos.

– Y con MACHINES OF GRACE, ¿hay planes para recuperar esta banda? ¿Se puede decir que esa formación fue tu primera experiencia musical? Creo que tu carrera empezó en 1990 con Zak Stevens, pero bajo el nombre de  WICKED WITCH. ¿Qué recuerdas de aquellos días?

Jeff.- WICKED WITCH no fue mi primera experiencia musical, tuve muchas bandas antes. Pero hasta ese momento no había nada serio con ninguna de aquellas formaciones, hasta que iniciamos el proyecto de WICKED WITCH. Con esa banda teníamos algo grande entre manos, créeme, subimos a lo más alto de la escena Heavy Metal de por aquel entonces en New England / Boston; tocábamos constantemente y teníamos muy buenas críticas. Enviamos algunas demos a algunos sellos, pero fallamos a la hora de conseguir un contrato.

Honestamente, lamento mucho no haber podido ir un paso más allá con esta banda, poder haber salido de Boston y llegar a Europa, pero por aquel entonces no teníamos experiencia  y no sabíamos movernos por el negocio.

Luego, por aquellos años, apareció Nirvana, y todo en la escena americana de Rock cambió radicalmente. Después de eso, le ofrecieron a Zak ser cantante de SAVATAGE, y la banda se disolvió al cabo de un año tras hacer varias pruebas a algunos cantantes que no acabaron de funcionar.

MACHINES OF GRACE fue una reunión de esta banda, de WICKED WITCH, para grabar y editar el material en el que estuvimos trabajando tan duro durante aquellos años, a principios de los ’90. El cd homónimo fue un momento de orgullo para todos nosotros, pero la distancia entre los miembros y los costes del proyecto nos han obligado a dejarlo aparcado. Me gustaría grabar algo nuevo con esta banda, pero a día de hoy no hay planes reales de hacer nada en el futuro.

– Imagino que debes estar muy ocupado con la TSO, pero cuando no estás de gira, ¿en qué empleas tu tiempo?

Jeff.- Cuando estoy en casa dedico algunas horas a la enseñanza, clases de batería. A nivel local toco con un grupo de grandes músicos a los cuales conozco desde hace muchos años, y practicamos y hacemos jams interminables. A parte de eso, vivo en un pueblo, y me encanta el aire libre, me gusta la agricultura. Junto a mi esposa, viajamos todo lo que podemos, tanto para eventos deportivos como para espectáculos de todo tipo. 

– Eres un baterista fantástico, pero déjame decirte, que lo mejor de ti es que te has sabido adaptar a todas las bandas donde has tocado.  Pero si tuvieras que quedarte con un único álbum de todos los que has grabado, ¿con cuál sería?

Jeff.- "Japan Live ‘94" fue mi primera grabación profesional, así que siempre ocupara un lugar destacado en mi lista. De todas mis bandas y proyectos… SAVATAGE, METAL CHURCH, CHRIS CAFFERY, JOHN WEST, MACHINES OF GRACE, THE TRANS-SIBERIAN ORCHESTRA… no puedo elegir a uno, porque en todos ellos hay grandes canciones y grandes momentos vividos. He sido muy afortunado al poder trabajar con grandes músicos y amigos durante toda mi carrera. Y lo mejor de todo, es que todavía hay mucho más por venir.

– Y para acabar, la pregunta clave, y quiero que te arriesgues. ¿Tendremos más trabajos de SAVATAGE en el futuro?

Jeff.- Lo único que puedo decirte, es que ojalá sea así.

– Jeff, como fan de SAVATAGE ha sido un honor para mí. En España hay miles de fans de SAVATAGE, y cada año que pasa hay muchos más que aprecian lo que hicisteis en el pasado. El nombre de SAVATAGE empieza a ser legendario. Gracias por tu tiempo, y por todos estos años de buena música. Un abrazo Hermano.

Jeff.- Gracias a ti por tu tiempo y la entrevista. Espero que podamos coincidir nuevamente en el futuro. Salud!!

Àlex S. Cerro (eradelmetal@hotmail.com)