Entrevista con el bajista Phil Grasso de STEEL ASSASSIN

Otra banda maldita. Olvidada, defenestrada y marginada en su momento, y ahora, 30 años después, editando material nuevo acojonante. Nunca es tarde… pero da rabia pensar lo que estos tíos pudieron dar de sí. Auténtico Metal USA, una formación al nivel de dioses como JAG PANZER, SAVATAGE, RIOT y tantas bandas defenestrada en una escena maldita, ya sea por culpa de las discográficas, por falta de medios, o quizás por el destino. Álex Sanchez (Era del Metal) habló con su bajista Phil Grasso…

– Saludos Phil, es un placer poder charlar contigo sobre la trayectoria y la historia de STEEL ASSASSIN. Vuestra historia es muy extraña, por eso me gustaría aclarar algunas dudas.

STEEL ASSASSIN se forma en 1983, y edita una serie de demos. ¿Qué recuerdas de aquellos años? ¿Cómo era la vida de un metalera en el año 1983, y que diferencias hay con ser un metalera en la actualidad?

Phil Grasso.- Gracias por tu interés Àlex. STEEL ASSASSIN en realidad se fundó unos años antes. Tendrías que hablar con Kevin que es quién fundó la banda. Fue en la primavera de 1983 cuando la banda empezó a grabar sus primeras demos. De hecho, co-escribí el tema "Spartacus" con Kevin por esas fechas, y yo ni siquiera estaba aún en la banda! Me incorporé en otoño o a finales de 1983, no lo recuerdo bien, después de que la banda se separara de Steve Bunker, su bajista de la época. En aquellos tiempos, lo único que queríamos era poder tener la oportunidad de convertirnos en músicos profesionales, teníamos mucha ilusión. Hoy en día somos más realistas, y vivimos todo esto como un hobby.

 – En 1895, participáis en la recopilación de METAL MASSACRE VI con un tema. ¿Tuvo alguna repercusión? ¿Cómo llegasteis a incluir un tema en esa recopilación por aquel entonces tan importante?

Phil Grasso.- Bueno, fue todo muy extraño. Si, grabamos un tema en ese recopilatorio, pero luego no nos ofrecieron ninguna oferta para hacer un álbum completa con ellos. Ese tema fue lo único que pudimos grabar para darnos a conocer en todo el planeta. Y creo que a la postre ese hecho fue el responsable de que nuestro nombre fuera recordado hasta que nos reformamos en 2006, por lo que valió la pena hacerlo. En ese momento, no estábamos seguros de grabar la canción para el recopilatorio. Era unos tiempos muy jodidos, había mucha prisa por tener éxito. No teníamos un cantante, y parecía que los sellos no estaban interesados en nosotros, así que pensé: ¿qué tenemos que perder? Así que llamé a un buen amigo mío, Tom Schillereffin, que me dijo que su banda MAYHEM (no los MAYHEM de Noruega), tenían una oferta también para aparecer en el Metal Massacre 6. Así que pensé que debía de haber cientos de bandas que consiguieron el mismo contrato de mierda, y que era una pérdida de tiempo enviarlo. Tom me dijo que de todos modos, aunque hubiera tantas bandas implicadas en los recopilatorios, podía ser una oportunidad, y que sería guay estar ambas bandas en un mismo disco. Así que me decidí a enviar el contrato a Metal Blade para poder incluir el tema. Y hete aquí, que STEEL ASSASSIN y MAYHEM están uno al lado del otro en ese recopilatorio.

– Todo parecía dispuesto para que STEEL ASSASSIN editara un disco ¿Cómo es que al final no pudo ser? La banda se separa en 1985, que ocurrió.

Phil Grasso.- Muy simple Àlex, las multinacionales y las compañías de discos estaban buscando a los próximos QUIET RIOT, RATT, etc… y nosotros no éramos eso, así que pasaron de nosotros. Así que en 1985, cuando era evidente que la única posibilidad era conseguir un contrato con una compañía independiente, cuando quisimos acordar tenían su cupo lleno y no necesitaban más bandas como STEEL ASSASSIN. Así que perdimos el barco. Doni, nuestro cantante por aquel entonces,  nos dejó a principios de 1985, y nuestro manager nos hizo probar algunos cantantes que no terminaron de cuajar. Así que STEEL ASSASSIN se disolvió oficialmente en mayo de 1985.

– Durante ese periodo, editasteis varias demos, que repercusión tuvieron, ¿no fue suficiente para que ninguna compañía os editara un disco?

Phil Grasso.- Para las multinacionales, en nuestras demos no había singles. Así que pasaron de nosotros. A las compañías independientes si que les gustaron esas demos, pero como te dije antes, en aquel momento todas consideraron que tenían ya las suficientes bandas de Heavy Metal en sus sellos.

– Por aquella época, la escena en USA era muy fuerte, la aparición del Thrash Metal, y discos de bandas increíbles como SAVATAGE, RIOT, VIRGIN STEELE, JAG PANZER… ¿Te da pena el no haber podido vivir al máximo aquellos años?

Phil Grasso.- En aquel momento no teníamos nada que ver con la escena Thrash, y la escena Underground con bandas como RIOT, JAG PANZER, HELSTAR, etc… era algo completamente desconocido. Claro que si, claro que nos decepcionó no poder llegar a más gente con nuestra música, y por supuesto, el no poder ser músicos a tiempo completo, y poder girar y ese tipo de cosas. Pero bueno, el no conseguirlo tampoco fue del todo negativo a la larga, por que pudimos tener tiempo para nuestras familias, tener nuestras carreras, etc., y nunca nos obligaron a firmar ningún tipo de contrato extraño o renunciar a los derechos de nuestro material, como les pasó a un montón de bandas, que perdieron el control de las ediciones y de sus canciones. Así que ahora, de todo lo que hacemos, tenemos el control total.

– ¿Crees que el Metal USA creció tan rápido por que la NWOBHM había vivido su mejor momento?

Phil Grasso.- Evidentemente, la NWOBHM fue una influencia en STEEL ASSASSIN. Las bandas se forman y evolucionan por que quieren… yo creo que el movimiento "Metal" creció por que los sellos se involucraron y querían hacer algo de dinero. Y tan pronto como las etiquetas se hicieron con las bandas, la escena empezó a ir lejos, más allá del Underground, generando un movimiento mainstream. En cuanto dejaron de hacer dinero, los sellos pasaron y las bandas desaparecieron o volvieron al Underground.

– En 1997, la compañía GME edita "From The Vaults", una recopilación de los temas de vuestras demos, y hace poco tiempo High Roller Records lo re-editó en vinilo. ¿Cómo surgió esta recopilación? ¿Estás contento con el resultado?

Phil Grasso.- GME es el sello discográfico que formé yo mismo en 1996. Sus siglas quieren decir Grasso Music Enterprises. Formé el sello para editar mi primer CD con MADD HUNTER. Lo hice con Barry de WARGASM. Después de la edición a principios del ’97, empecé a rondarme la idea de editar el viejo material de STEEL ASSASSIN, y busqué todas las demos viejas, y ver si había algún otro tipo de material inédito grabado en los ochenta para poder editarlo en condiciones. Conseguí las bóvedas de cinta que había en el estudio de grabación, de las demos que grabamos. Finalmente encontré casi todas  las demos, y Fred les sacó el mejor sonido que pudo en los Estudios Corutlen, y nos dieron esas cintas convertidas en DAT. Conseguí al final tener las cintas DAT masterizadas en CD. Contacté con los antiguos miembros de la banda para pedir los permisos para editar esas grabaciones bajo mi sello GME, y todos estuvieron de acuerdo. Eso es lo que ocurrió en 1998.

Yeah, High Roller Records estaba interesado también en editarlo, y lo hizo el año pasado en vinilo, y creo que quedó muy bien, como todo lo que hemos hecho con ellos posteriormente.

– ¿Fue esta recopilación el punto de partida para la nueva reunión de STEEL ASSASSIN?

Phil Grasso.- Algo parecido, ya que la edición de ese trabajo siempre ha despertado el interés y la aclamación de la crítica y público. La razón por la que volver a reunirnos en 2004 para trabajar en nuevo material fue que empezaron a llegar noticias que bandas con nuestro nivel y veteranía estaban empezando a tener pequeños contratos y podían tocar en algunos festivales en el extranjero, que era lo que siempre quisimos hacer. Así que contacté con los chicos y les pregunté si querían que nos volviéramos a juntar para grabar nuevas canciones. Nosotros queríamos una oportunidad decente con un pequeño contrato el cual nos permitiera ir a tocar al extranjero, ese era parte de nuestro sueño. Y eso es exactamente lo que acabó sucediente cuando fuimos a grabar los temas para lo que sería "War of the Eight Saints" en 2007. Kevin, Mike, Greg y yo mismo siempre hemos sido muy amigos, hemos estado muy cerca unos de otros. Con Doni perdimos el contacto hace mucho tiempo. Vive en California ahora mismo, y yo no creo haya hecho nada relacionado con la música desde que dejó la banda.

– Como has comentado,  en 2006 la banda se reúne, pero con otro cantante. ¿Qué paso con Doni Scolas?

Phil Grasso.- Como te he comentado antes, vive en California. Cuando los cuatro nos volvimos a juntar, no habíamos sabido nada de Doni durante más de quince años, y ni siquiera sabíamos si cantaba todavía. Y con él viviendo en California, en la otra punta del país, nos dimos cuenta de que no iba a funcionar, así que lo que hicimos fue ir preparando los temas, componiendo y ensayando, y nos imaginamos que en cualquier momento vendría el cantante adecuado, que fue lo que sucedió al dar con John Falzone.

– Y por fin, en 2007, editáis vuestro primer trabajo, el impresionante "War of the Eight Saints". Tu estabas en otro grupo creo. ¿Qué sentiste al ver el trabajo completo tras 22 años de espera? ¿Todos los temas fueron nuevos o se rescataron algunas viejas ideas?

Phil Grasso.- No, yo no estaba en otra banda. Creo que debes estar pensando en mi proyecto MADD HUNTER, el cual formé en 1996 y edité dos álbumes. Realmente nunca fue una banda, por que yo me encargué de todas las guitarras, bajo, y voces. Y cuando decidimos reformar STEEL ASSASSIN, concentré todos mis esfuerzos musicales en esta banda, y puse a MADD HUNTER y GME Records en un segundo plano. Por ahora manejo todo el negocio de STEEL ASSASSIN.

Y sí, como dices, fue muy satisfactorio poder tener un contrato discográfica y poder grabar nuestras canciones. Pero lo más importante, es que nos dio la oportunidad de poder viajar por fin al extranjero y poder tocar delante de los fans. Ese era el objetivo principal de esta banda: ir a Europa y tocar.

En cuanto a los temas de "The War of the Eight Saints" (o WOTES como lo llamamos), todo eran temas nuevos escritos entre 2004 y 2006, con la excepción del viejo tema de STEEL ASSASSIN "Barabbas", que se registró  por petición de nuestro productor y amigo Rich Spillberg (WARGASM). Rich quería incluirla en el disco, y quedó bien, así que no tuvimos problema.

– ¿Por qué en el disco pone que "John Grasso appears courtesy of GME Records"? GME es tu compañía y STEEL ASSASSIN tu banda, que problema puede haber.

Phil Grasso.- Son cosas del negocio. Si mantengo el nombre de GME activo por ahí, me permite algún beneficio fiscal y cosas por el estilo. Pero GME es todavía mi compañía y la llevo desde casa, como compañía discográfica y de distribución.

– Una última duda sobre este trabajo (que me parece espectacular), WOTES fue grabado en tres estudios diferentes. ¿Por qué sucedió esto?

Phil Grasso.- Rich Spillberg se encargó de la producción del disco. La decisión fue encontrar los mejores estudios para cada cosa: buscó un estudio que tenía una habitación genial para la batería, y otro donde grabar las guitarras con el sonido más adecuado, y otro donde mezclarlo todo. Todo fue cosa de Rich. Creo que el resultado es muy positivo.

– El disco está basado en la historia de Sir John Hawkwood, un mercenario inglés que luchó en Italia contra la tiranía del papa Gregorio XI. Las historia medieval os interesa. ¿es una fuente de inspiración? ¿Cómo se decidió contar esta historia precisamente para los 12 temas de este trabajo?

De las letras se encarga Kevin. Siempre ha estado muy interesado en el Renacimiento Italiano, pero sobretodo en la pintura medieval. Su padre tenía una increíble colección de libros de ambos temas, y Kevin se interesó por la pintura de Paolo Uccello, sobretodo por un cuadro llamado "The Battle of San Romano". Parece ser que leyó acerca de la creación de esa pintura y sobre el retrato que en ella había de Sir John Hawkwood, que cuelga en el Duomo de Florencia. Investigó sobre la historia de Hawkwood y quedó fascinado, y a través de esa pintura y de la investigación del personaje, surgió la historia que hay detrás del disco.

– John Falzone hizo un excelente trabajo a la voz. Es una voz muy diferente a la de Scolas. ¿Cómo contactasteis con él?

Phil Grasso.- John es uno de los mejores amigos de Rich, y desde hacía poco tiempo se traslado a Massachusetts desde Florida. Así que fue John quién nos sugirió que probáramos las capacidades de John cuando vino a vivir aquí.

– En el año 2009 editáis "In Hellfire Forged", una revisión de 7 temas clásicos de la banda con la formación actual. ¿Cómo surgió este proyecto? Realmente hay temas increíbles que en su época se vieron jodidos por un sonido algo deficiente. Es un trabajo que personalmente me encanta.

Phil Grasso.- Bueno, las demos originales se grabaron todas entre los años 1983 y 1984, y nunca fueron editadas de forma digamos decente. Solo eran demos: canciones grabadas rápidamente para encender un poco el interés de los sellos. Tienes que tener en cuenta que las canciones de "From The Vaults" estaban en ¼ de cinta, y la remezcla estaba guardada en una caja en un trastero durante más de catorce años, las cintas estaban descompuestas. Lo restauramos lo mejor que pudimos, pero una gran cantidad de óxido salió de la cinta durante el proceso de restauración. Así que como es lógico, la calidad de la demo original del 1983-84, era mejor hace catorce años cuando la cinta era nueva y el sonido mejor que cuando lo registramos en FTV.

Cuando editamos "WOTES" en 2007 y pudimos tocar en Europa, mucha gente nos comentaba sobre lo genial que sería si entráramos en el estudio con John para volver a grabar algunas de los temas de "From the Vaults", y hacerlo correctamente, con buen sonido. Para serte honesto, no estábamos interesados en ir hacia atrás para hacer eso. Ya estábamos escribiendo temas a cerca de la Segunda Guerra Mundial que con el tiempo sería el material del último disco "WWII: Metal of Honor". Así que no estábamos interesados en gastar tiempo o dinero en la re-grabación de temas viejos.

Lo que acabó sucediendo fue que mientras escribíamos temas para "WWII", nuestro amigo Dan Dykes de TRIPHAMMER (antigua banda de nuestro cantante John), estaba construyendo un estudio de grabación en su sótano. Cuando tuvimos un par de canciones escritas y preparadas, Dan terminó el estudio y quería una banda que entrara a grabar algunas cosas para ver  cómo iba a funcionar el estudio. Así que Dan nos invitó a venir y grabar el par de canciones que teníamos. Realmente las cosas fueron bien, el estudio era fantástico, así que pensé que mientras estábamos allí y todo el equipo estaba instalado correctamente, con los micrófonos y todo eso, ¿Por qué no tocar algunos de los temas viejos mientras estábamos allí? Así que cuando nos pusimos a tocar y ver el resultado, decidimos lanzar esas regrabaciones del viejo material, y así es como se gestó el disco "In Hellfire Forged".

– Excepto el cantante, la formación sigue con los mismos miembros, imagino que es imprescindible ser amigos para conseguir esto.

Phil Grasso.- Sino fuéramos amigos, todo esto no habría sucedido, seguro. Seguro que hay muchas bandas que habrían tenido la misma oportunidad que hemos tenido nosotros de ponernos en marcha años después de separarnos, pero seguro que han perdido el contacto y no saben nada unos de otros. Si STEEL ASSASSIN ha vuelto a nacer, es por que fuimos amigos, nunca hemos perdido el contacto. La amistad que nos une, es lo más grande de todo esto.

– Y llegamos al 2012 con vuestro último trabajo: "WW II: Metal of Honor”, ¿Cuál es el significado que hay detrás de este título?

Phil Grasso.- Es un tributo a una de las más grandes generaciones de la humanidad, y no estoy hablando únicamente de los estadounidenses. Hubo montones de gente honorable en ambos bandos durante la Segunda Guerra Mundial, y ese disco es una forma de rendirles tributo.

– Es vuestro trabajo más duro, dedicado a la Segunda Guerra Mundial, a las batallas, hechos y personajes de todo lo que ocurrió. Veo que algunos miembros de STEEL ASSASSIN tienen relación con el ejército. ¿Cómo surgió hablar de la guerra en este disco? ¿Crees posible una III Guerra Mundial? Mucha gente cree que ya estamos en ella, pero en lugar de una guerra con armas es con la economía.

Phil Grasso.- Bueno, muchos de nuestros padres y tíos estuvieron en el ejército, y las fotos que aparecen en el interior del álbum son de nuestros familiares. Yeah, no puedo ver un futuro claro con todo lo que está sucediendo ahora mismo en el mundo. No solo hay montones de países dispuestos a ir a la guerra por diferentes motivos, es que también muchos de esos países están a punto de entrar en una guerra civil al mismo tiempo. Es una locura. Entre las revueltas que se ven por todos lados, y la corrupción que hay detrás de casi todos los líderes del mundo y su incompetencia… no se puede dejar de pensar en toda la mierda que tenemos que aguantar. Creo que esa mierda un día explotará y habrá un gran cambio, sino es así vamos al desastre total.

– ¿Qué tal la relación con High Roller Records? Creo que está haciendo un trabajo increíble con bandas que merecieron mejor suerte en el pasado. Para mi el Heavy Metal tiene que ser escuchado en vinilo, ¿Cuál es tu opinión?

Phil Grasso.- Steffen está haciendo un gran trabajo con la compañía, y ha lanzado todo el material que hemos editado, excepto mis ediciones con MADD HUNTER. Para serte honesto, no he tenido un tocadiscos en los últimos 20 años!! Pero parece ser que el vinilo está resurgiendo y estoy orgulloso de que nuestros discos estén editados en ese formato.

– En todo el tiempo en que STEEL ASSASSIN estuvo parado, ¿hicieron  algo relacionado con la música los miembros del grupo?  Me parece sorprendente la técnica musical que poseéis a pesar de estar tantos años desaparecidos de la escena.

Phil Grasso.- Si, cada uno ha estado metido en alguna cosa, tanto por separado como en conjunto. Yo hice el proyecto de MADD HUNTER desde 1996 hasta 1999. Kev tenía un proyecto llamado HELL’S FELONS, el cual estaba más orientado al Hard Rock que al Heavy Metal. Mike y Kev tenían una banda tributo a THIN LIZZY que duró unos años. Greg y yo estuvimos involucrados un tiempo esa banda tributo, y cuando lo dejamos Bob y Barry de WARGASM ocuparon nuestros lugares. Greg hace un montón de conciertos de versiones los fines de semana. Mike, durante las navidades, tiene una banda tributo a la TRANSIBERIAN ORCHESTRA… en fin, como ves, no paramos.

– Tú has vivido la escena durante más de 3 décadas, ¿cómo has visto la evolución de la escena del Heavy Metal? ¿Crees que volvemos a las raíces del género? Hay montones de bandas (muchas de ellas en USA que vuelven al sonido de los 80. ¿Hay alguna banda joven que te llame la atención? ¿Alguna banda UG de tu país que crees que merezca más atención?

Phil Grasso.- Si te soy sincero, nunca he seguido muy de cerca la escena. Yo estaba en cierta medida demasiado centrado en lo que hacía en cada momento para involucrarme en la escena y en lo que se estaba haciendo. He tomado la decisión consciente de no escuchar a otras bandas por temor a estar demasiado influenciado por ellas e inconscientemente obtener ideas de ellos durante el proceso creativo de composición.  En los Estados Unidos, la mayor parte del Metal es de tipo extremo, con esas voces de Monstruo de las Galletas, del cual no soy muy fan. La musicalidad en estos nuevos grupos es impresionante, mejor que la nuestra creo. Pero creo que nosotros somos mejores compositores.

– ¿Qué opinó tu familia cuando se enteraron que volvías a una banda en la que tocaste a principios de los ’80?

Phil Grasso.- Toda nuestra familia, desde nuestros padres a nuestros hijos, están muy contentos y emocionados con todo esto que está pasando con el grupo después de tantos años. Cuando fuimos a tocar al festival Keep It True en Alemania en 2007, nos trajimos a nuestras esposas e hijos, y nos tomamos unas pequeñas vacaciones con toda la familia. Fue genial!

Esperamos ser capaces de volverlo a repetir un par de veces más antes de que todo este sueño termine. Estamos todos en la cincuentena, así que quién sabe cuanto más vamos a durar. Pensamos que si podemos continuar igual durante cuatro años más, ya sería genial. Ahora estamos escribiendo nuevos temas y con la esperanza de poder editar algo de material durante el 2014 o 2015. Así que lo que en un principio pensábamos que iba a durar un par de años, está durando más de 6!!.

– ¿Qué representa el Heavy Metal en tu vida?

Phil Grasso.- El Heavy Metal me permite, a mis cincuenta años, continuar siendo joven. Me permite sentirme joven y la máxima expresión de lo que es el Heavy Metal es vitalidad. Me hago viejo, pero no crezco!!!

– Coméntanos como se pueden conseguir los trabajos de STEEL ASSASSIN. Creo que los vendes tú directamente a los fans, ¿es correcto?

Phil Grasso.- Si alguien quiere  conseguir tanto el material de MADD HUNTER como el de STEEL ASSASSIN y un montón de otros grandes trabajos que he ido adquiriendo a través de los años, que contacte conmigo a este e-mail: gmedist@comcast.net. Miro este mail un montón de veces al día, así que si alguien me escribe, responderé al instante.

– Phil, para mí es un lujo y un honor tenerte en nuestra publicación. Larga vida a STEEL ASSASSIN. Qué sepáis que en Europa se os quiere, y se aprecia vuestro trabajo y vuestra perseverancia. Hasta pronto Hermano.

Phil Grasso.- El honor es mío por tu atención y la oportunidad de aparecer en tu publicación. Es increíble saber que para mucha gente como tú, todavía existimos y que seamos capaces de llamar la atención de los fans. Gracias por todo.

Phil Grasso: STEEL ASSASSIN, MADD HUNTER, GME Records & Distribution.

Alex S. Cerro (eradelmetal@hotmail.com)